通常在地震灾难发生后，我们把幸存者的心理反应大致分成“恐慌、震惊”、“短期反应”和“长期反应”三个心理应激反应阶段。幸存者的这些心理反应包括了因强烈的恐惧感、无助感和自己身体受伤、亲人丧失而出现的情绪、思维、行为等一系列应激反应。虽然各个反应阶段持续的时间对每个幸存者来说并不固定，但总的来说，这是个逐渐发展的顺序过程。在这个过程中，幸存者最开始常表现为对地震的强烈恐惧，特别是对再次发生地震的恐惧，并且他们的警觉性过分的增高，周围环境的一响一动都会诱发幸存者有似乎又一次身临地震情景的感受，表现为心慌、肢体发软、盲目的奔跑、跳楼等行为。同时幸存者出现强烈的无助感、怀疑、困惑、麻木、注意力不集中以及以否认眼前所发生的事实作为主要的心理防御手段，地震后早期幸存者的拒绝否认事实、警觉性增高的心理防御反应是正常的，是幸存者调动自身的防御和应对能力进行心理自救的表现，但是如果这个防御应对反应过于强烈，持续时间超过一个月或更长时间的话，这种强烈的焦虑和恐惧最终将表现出不同程度的抑郁和悲伤、特别是地震中亲人丧失带来的居丧反应，对未来、对生命也失去了继续的信心，很多时候会出现频繁的自杀意念，同时会出现持续的生理反应(如心率加快和血压升高)，持续的睡眠障碍、恶梦不断、经常在梦中惊醒、惊叫等心理病理反应。
如果在地震灾难发生后出现继发的或后续的应激事件，如不间断的高强度余震、幸存者不能及时住在避难所中、后续物质和生活援助不能及时到位、紧急心理救援策略没有实施等，这些后续的应激源有可能加剧幸存者的心理病理应激反应以至出现各种严重的精神病理症状。它们包括各种不同程度的抑郁、焦虑、自杀、以及急性应激障碍(ASD)创伤后应激障碍(PTSD)，许多受害者还会出现了酒精和药物依赖以及人格障碍。
所以地震后早期的紧急物资救援、紧急躯体医疗救援和紧急心理救援，可以尽可能地使后续的应激尽可能减小到最低，从而在可控制因素上减轻幸存者急性和慢性心理病理应激反应程度，降低远期严重精神障碍的发生率。