突发重大灾难事件后，人会本能地调动自身所有的能量应对事件给心理造成的冲击，这就叫做心里应激。心理应激反应通常会经历以下四个的阶段：
一、冲击期或休克期。发生在危机事件发生后不久或当时，个体主要感到震惊、恐慌、不知所措，随后就会出现现意识模糊，判断力下降等现象，或者脑袋里面一片空白。
二、防御期或防御退缩期。由于灾害事件和情景超过了自己的应付或承受能力，人们为了恢复心理上的平衡，控制焦虑和情绪紊乱，会本能地启动包括“心理隔离”在内的自我保护机制，以便恢复其现实的认知功能。譬如会出现否认、退缩和回避手段进行合理化，或者高度警觉神经质逃跑，或者漠视危险的存在，或者控制悲伤的表达。
三、解决期或适应期。一段时间以后，人们能够采取积极的态度面对现实，接受现实，并寻求各种资源努力设法解决灾难事件造成的问题，焦虑情绪逐渐减轻，自信心增加，社会功能恢复。
四、危机后期或成长期。多数人经历了灾害危机变得更为理性，在心理和行为上变得较为成熟，开始通过一定的途径获得积极的应付技巧，但也有少数人消极应对而出现冲动行为、焦虑、抑郁、分离障碍、进食障碍、酒依赖或药物依赖,甚至自伤、自杀等，这种情况就需要求助心理医生，进行专业的心理治疗。
经历了“5•12”大地震的灾难，如果你到现在仍然不能从灾难的恐惧感中走出来，常常在梦中或清醒的意识下重现地震灾难发生的情景，说明你有“震后慢性应激心理障碍”，建议你及早接受心理治疗或其它专业的心理帮助。